Когда люди начали совершать далекие путешествия, постепенно стали накапливаться доказательства, что Земля не плоская, а выпуклая. Так, продвигаясь на юг, путешественники заметили, что в южной стороне неба звезды поднимаются над горизонтом пропорционально пройденному пути и над Землей появляются новые звезды, которые раньше не были видны. А в северной стороне неба, наоборот, звезды спускаются вниз к горизонту и потом совсем исчезают за ним. Выпуклость Земли подтверждалась также наблюдениями за удаляющимися кораблями. Корабль исчезает за горизонтом постепенно. Вот уже скрылся корпус корабля и над поверхностью моря видны только мачты. Потом исчезают и они. На этом основании люди стали предполагать, что Земля шарообразна.

Знаменитый древнегреческий ученый Аристотель (IV в. до н. э.) первым использовал для доказательства шарообразности Земли наблюдения за лунными затмениями: тень от Земли, падающая на полную Луну, всегда круглая. Во время затмений Земля бывает повернута к Луне разными сторонами. Но только шар всегда отбрасывает круглую тень.

Наконец, выдающийся астроном древнего мира Аристарх Самосский (конец IV — первая половина III в. до н. э.) высказал мысль о том, что не Солнце вместе с планетами движется вокруг Земли, а Земля и все планеты вращаются вокруг Солнца. Однако в его распоряжении было очень мало доказательств. И прошло еще около 1700 лет, прежде чем это удалось доказать польскому ученому Копернику.

Постепенно представления о Земле стали основываться не на умозрительном толковании отдельных явлений, а на точных расчетах и измерениях.

Побудительных мотивов для посылки европейцами многочисленных экспедиций было несколько. Это поиски новых торговых путей, т.к. расширение владычества турок разрушило торговые связи Европы с Востоком, перекрыв важнейший торговый путь на восток через Малую Азию и Сирию. Кроме того, к этому времени уже была практически решена задача мореходства в открытом море, построены надежные суда, приспособленные для океанских плаваний, все это стимулировало поиск новых путей в Индию, открытие и захват земель, лежащих южнее Европы.