Фёдор Михайлович родился 5 сентября 1841 в Екатеринбурге. С 1847 учился в начальной школе, затем в Пермском уездном училище. В 1855 за вынос из почтовой конторы пакетов был отдан под суд, после длившегося два года судебного следствия был сослан на 3 месяца в Соликамский монастырь на покаяние.
Окончив Пермское уездное училище (1859), служил чиновником в Екатеринбурге (где ныне имеется дом-музей) и Перми. В 1863 переехал в Санкт-Петербург. Служил в департаменте Министерства финансов. Одновременно публиковал в газете «Северная пчела» очерки о жизни социальных низов. При содействии Н. Г. Помяловского в 1864 сблизился с редакцией «Современника».
В 1865 совершил длительную поездку на Урал, собирая в Перми, Соликамске, Усолье, Чердыни, Тагиле материалы для задуманной серии этнографических очерков о горнозаводских рабочих. Некоторое время сам работал на Демидовском заводе. Впечатления отразились в романах «Горнорабочие», «Глумовы» и других произведениях. Умер от отёка лёгких, явившегося следствием злоупотребления алкоголем. Творчество Дебютировал в печати очерками в «Пермских губернских ведомостях» в 1862. Первое значительное произведение — этнографический очерк из жизни бурлаков «Подлиповцы», опубликованный в журнале «Современник» (1864). В незавершённых романах «Горнорабочие» (1866), «Глумовы» (1866—1867; отдельное издание 1880), «Где лучше?» (1868), очерках «Рабочие лошади», «На большой дороге» (1866), «Очерки обозной жизни» (1867) изобразил быт горнозаводских рабочих. Впервые в русской литературе описал забастовку. Автор рассказов, повестей «Ставленник» (1864), автобиографической повести «Между людьми» (1865), романа «Свой хлеб» (1870), посвящённого женской эмансипации.