Большая часть Северной Америки в зоогеографическом отношении близка к Евразии и входит в пределы Голарктической зоогеографической области.

Это сходство может быть объяснено существованием в геологически недавнее время сухопутной связи между Северо-Восточной Азией и Северо-Западной Америкой. Суша, находившаяся на месте Берингова пролива, могла явиться центром видообразования животных, откуда они расселялись в Северную Америку и Евразию. Но так как Северная Америка в настоящее время изолирована от Евразии, на ее территории сложились формы животных (роды и виды), отсутствующие в Евразии, и в то же время нет многих форм, характерных для последней.

Установившаяся с плиоцена сухопутная связь между Северной и Южной Америкой способствовала формированию в сопредельных частях материков общей фауны. Территория Северной Америки примерно к югу от 20° с.ш. входит в пределы Неотропической области, к которой принадлежит и вся Южная Америка. Отдельные представители неотропической фауны проникают на территорию Северной Америки значительно севернее 20° с.ш.

В той части материка, которая входит в Голарктическую область, в соответствии с разнообразием условий местообитания животных сложился ряд подобластей.

Из крупных сухопутных млекопитающих тундр наиболее примечателен мускусный бык, или овцебык (Ovibos mochatus), сильное, массивное и очень выносливое животное. Раньше мускусный бык был распространен по всей тундре Северной Америки, от северных островов до границы леса (в начале четвертичного периода он, очевидно, был циркумполярным животным). Но в настоящее время его можно встретить только на арктических островах Америки и в Гренландии.

Намного шире распространены американские северные олени карибу, принадлежащие к тому же виду, что и евразийские дикие северные олени, и представленные двумя подвидами — тундровым и лесным. По северным побережьям материка и в зоне льдов водится белый медведь. В тундре распространены также полярный волк и полярная ласка (Mustela nivalis). Большое промысловое значение имеет песец (Alopex lagopus). Из грызунов широко представлены лемминги, зайцы-беляки, мыши-полевки. Из птиц, зимующих в тундре, наиболее типичны белая и тундровая куропатки. Из перелетных птиц встречаются аляскинский подорожник, белая сова и различные водоплавающие, гнездящиеся у озер и на болотах. Во внутренних водоемах много рыбы (озерная форель, сиг, хариус и др.).

Богат животный мир прибрежных вод севера Америки. До сих пор встречаются гренландский кит, белуха и нарвал. Многочисленны тюлени, моржи.

Гораздо большим разнообразием характеризуется таежная фауна. Самым крупным животным в прежнее время был лесной бизон (Bison bison athabascae), но теперь он сохранился только в заповедниках. Повсюду распространен американский лось (Alces gigas), питающийся листьями и молодыми побегами деревьев и кустарников, а также водной растительностью. Когда-то целыми стадами паслись олени-вапити — крупные (высотой до 1,5 м) животные с густой гривой. Теперь вапити, как и бизоны, живут только в заповедниках.

Многочисленны хищники, большинство которых — ценные пушные промысловые животные: северный скунс, выдра, североамериканская куница, или американский соболь (Martes americana), американская норка и ласка. Из крупных хищных животных характерны медведи (бурый и американский черный — Ursus arctos и Ursus americanus), волки, рыси, росомахи.

Из грызунов наиболее типичны канадский бобр (Castor canadensis) и мускусная крыса ондатра (Ondatra zibethicus). Эти ценные пушные животные были полностью истреблены во многих районах, но в результате ограничения охоты вновь распространились. Интересен эндемик иглошерст, или поркупайн (Erethizon dorsatum) — крупный грызун из семейства дикобразовых, живущий преимущественно на деревьях. На иглошерста охотятся ради его меха и мяса. Из более мелких грызунов следует назвать красную белку, американского зайца, бурундука и мышей.

Фауна смешанных и широколиственных лесов близка к фауне тайги, но там водятся и некоторые специфические животные. В лиственных лесах встречается черный медведь барибал, характерный и для тайги. Так же как и в таежных лесах, распространены волки, лисицы, норки, выдры, еноты, скунсы, американские барсуки. Характерное копытное лиственных лесов — виргинский, или белохвостый, олень (Odocoileus virginianus), родич европейского благородного оленя. В прошлом виргинские олени были важными промысловыми животными. В настоящее время их численность значительно сократилась, охота разрешена только на юго-востоке Канады, где они выходят за пределы заповедников. В составе фауны широколиственных лесов представлен также один вид сумчатых крыс — опоссум (Didelphis marsupialis), выходец из Неотропической области.

Богата также орнитофауна лиственных лесов, к числу собственно американских видов относятся вилохвостый лунь и дикие индейки. В лиственных лесах встречается также несколько видов колибри, которые проникают туда с юга, из Неотропической области.

Характерны некоторые представители фауны пресмыкающихся — миссисипский аллигатор (Alligator mississipiensis) и миссисипская аллигаторовая черепаха. Из земноводных интересна лягушка-бык, достигающая 20 см в длину.

Фауна открытых пространств Северной Америки — внутренних равнин и плоскогорий Кордильер — богата разнообразными крупными животными, особенно копытными. До прихода европейцев в прериях в очень большом количестве водились бизоны (Bison bison) — одни из самых крупных копытных на Земле.

Бизоны выносливы и, несмотря на неуклюжий вид, очень подвижны. Они жили стадами в десятки и сотни тысяч голов, постоянно кочуя по степным равнинам. Индейцы охотились на бизонов, чтобы использовать их мясо и шкуры. С появлением европейцев и применением огнестрельного оружия началось хищническое истребление этих замечательных животных. К концу XIX в. от многомиллионного стада бизонов осталось только несколько сотен голов. От полного истребления бизонов спасла специальная охрана, организованная «Американским бизоньим обществом». Сейчас бизоны живут только в заповедниках и национальных парках.

Европейцы завезли в Америку европейскую лошадь. На безлесных равнинах одичавшие лошади сильно размножились. Стада диких лошадей (мустангов) наносили большой вред посевам. В настоящее время мустанги почти все выловлены. До сих пор довольно широко распространен хищник равнин — степной волк, или койот (Canis latrans), который питается падалью и мелкими животными.

Область изобилует грызунами, которые особенно размножились в связи с расширением распаханных площадей. Много сусликов, сурков; эндемичны для Северной Америки луговые собачки (Cynomys). Из птиц характерны луговой тетерев, индюковый гриф, кукушка-подорожник. Как всякая безлесная область с засушливым климатом, внутренние равнины и плато Северной Америки изобилуют пресмыкающимися. Особенно много различных ящериц, встречаются ядовитые гремучие змеи. Некоторые особенности присущи животному миру юго-западных горных районов Северной Америки. Эта территория находится на границе с Неотропической областью, откуда в ее пределы проникают отдельные тропические виды.

В Кордильерах встречается крупнейший хищник Северной Америки — громадный бурый медведь гризли. В горах юго-запада материка водится также медведь барибал с длинным черным мехом. Много волков, рысей, лисиц и барсуков. Из Неотропической области проникает пума. Среди копытных многочисленны различные олени и снежный баран (Ovis canadensis), встречающийся в горах выше лесной границы. Много грызунов: бобров, древесных Дикобразов, зайцев, белок. Из птиц наиболее характерны калифорнийский гриф и калифорнийская куропатка. Представитель неотропической орнитофауны — колибри.

На юго-западе США и севере Мексики очень много пресмыкающихся, особенно ящериц и членистоногих. Среди них эндемики — безногая калифорнийская ящерица (Anniella pulchra) и единственная ядовитая представительница этого семейства — ядозуб (Heloderma suspectum). Многочисленны гремучие змеи, ядовитые паукообразные — тарантулы и скорпионы.

В Центральной Америке, принадлежащей к Неотропической области, встречаются южноамериканские животные. Из хищников это пума, оцелот и ягуар, а из копытных — олень, тапир и свинья-пекари. К видам этой фауны относятся Также американские широконосые обезьяны, древесные дикобразы, муравьеды, броненосцы, сумчатые крысы, различные птицы, земноводные и пресмыкающиеся.

Антильские Острова отличаются крайней бедностью фауны. Там очень мало млекопитающих, причем большинство из них — грызуны. Есть эндемичное вымирающее семейство насекомоядных — щелезубы. Оно представлено всего двумя видами.

За несколько десятилетий XX в. исчезли многие виды птиц (странствующий голубь, бескрылая гагарка и др.). Значительно уменьшилась численность лесных и арктических северных оленей, вилорогов, медведей и других млекопитающих. В настоящее время, согласно оценкам, в Северной Америке под угрозой исчезновения находятся 430 видов животного мира. Треть пресноводных рыб (190 видов) относится к редко встречающимся или исчезающим.