В середине XIX столетия белые американцы Севера и Юга были неспособны согласовать фундаментальные различия в подходе к государству, экономике, обществу и институту рабства. Вопрос рабства на новых территориях был поднят Компромиссом 1850-го года между Генри Клеем и демократом Стивеном Дугласом; «Компромисс» включал признание Калифорнии как независимого штата и упрощение возвращения сбежавших рабов для хозяев. В 1854 году, предложенный Акт Канзаса-Небраски изменивший Миссурийский компромисс постановил, что каждый новый штат должен выбрать, будет ли он рабовладельческим штатом или нет. После победы Абраама Линкольна на выборах 1860 года, одиннадцать южных штатов вышли из состава США в период между концом 1860 и 1861, устанавливая мятежное государство, Конфедеративные Штаты Америки, 8 февраля 1861 года.

К 1860 году в США было примерно 4 миллиона рабов, примерно в восемь раз больше, чем в 1790; за этот же период, производство хлопка выросло с менее чем тысячи тонн до почти миллиона за год. Рабы поднимали несколько восстаний — включая восстания Габриэля Проссера (1800), Денмарка Веси (1822), и Ната Тёрнера (1831) — но все они провалились и привели к более острому надзору за рабами. Белый аболиционист Джон Браун попытался освободить группу черных рабов в Харперс Ферри, Виргиния,попытка не увенчалась успехом и он был повешен. Гарриет Бичер-Стоу, дочь министра Лимана Бичера, опубликовала роман Хижина дяди Тома в ответ на Компромисс Клея. Целью романа было показать её взгляды на жестокость рабства; он разошёлся тиражом почти в 300 тысяч копий во время первого же года после публикации, и многими рассматривается как книга, начавшая Гражданскую Войну. Так же большое количество рабов сбежало от своих хозяев через «Подземную железную дорогу», термин, использующийся для определения секретного пути, куда аболиционисты тайно перевозили сбежавших рабов на свободную территорию.

Боевые действия начались 12 апреля 1861 года сражением за форт Самтер в бухте Чарлстон, в штате, принадлежавшем Конфедерации — Южной Каролине. Вместе с северо-западной частью Виргинии, четыре из пяти «рабовладельческих штатов» не вышли из состава США, и стали известны как Приграничные штаты. Ободренная «Вторым сражением при Бул-Ране» Конфедерация сделала свою первую вылазку на Север когда генерал Р. Э. Ли провел 55 тысяч солдат Армии Северной Виргинии вдоль реки Потомак в Мэриленд. Сражение при Энтитеме, состоявшееся 17 сентября 1862 года стало самым кровавым днем в Американской истории. В начале 1864 Линкольн назначил Улисса Гранта генерал-лейтенантом армии. Генерал Уильям Шерман проследовал из штата Теннеси до Атланты, штат Джорджия, разбивая генералов Конфедерации Джона Джозефа и Худа Белла. Армия Шермана уничтожила около 20 % всех ферм в Джорджии во время своего «Марша к морю», и достигла Атлантического океана в Саванне в декабре 1864. Ли сдался вместе со своей армией 9 апреля 1865. Согласно переписи населения 1860 года, 8 % всех белых мужчин в возрасте от 13 до 43 умерли во время войны, включая 6 % в армии Севера и 18 % в армии Юга.