После «Позолоченной эры» наступила «Эра прогресса», последователи которой взывали к реформе против индустриальной коррупции. Требования прогрессивистов включали федеральную регуляцию анти-трестовых законов и контроля индустрий: мясоконсервной, фармацевтической, и железнодорожной. Четыре новые конституционные поправки — от 16-й до 19-й — являются результатом деятельности прогрессивистов. Эпоха продолжалась с 1900 до 1918, года конца Первой мировой войны.

Начиная с администрации Джеймса Монро, федеральное правительство США переселяло коренное население за пределы белых поселений в серию Индейских резерваций. Племена были в основном переселены в маленькие резервации, так что их земля перешла к белым фермерам.

В этот период Соединенные Штаты начали свой подъем как международная держава с солидным населением и индустриальным ростом дома и многочисленными военными авантюрами по всему миру, включая Испано-американскую войну, которая началась когда США обвинили в затоплении американского броненосца «Мэн» Испанию. Соединенные Штаты имели интерес в освобождении Кубы, островного государства, сражающегося за свободу от Испании; а также Пуэрто-Рико и Филлипины, тоже испанскии колонии, искавшие освобождения. В декабре 1898 представители от Испании и США подписали Парижский мирный договор о конце войны, согласно которому Куба обретала независимость, а Пуэрто-Рико, Гуам и Филиппины становились территориями США. Президент Вудро Вильсон объявил о входе в Первую мировую войну в апреле 1917, после долгой политики нейтральности; США раннее показывала интерес в мире на планете, участвуя в Гаагских конференциях. Американское участие в войне подтвердило важность в победе союзников (США не входили в Антанту, они являлись лишь союзником). Изоляционисты не позволили вступить в Лигу Наций, важную часть Версальского мира.